« Là-bas pourrissant » : les voisins de Mountain Valley craignent le vieillissement des canalisations

BOONES MILL, Virginie — Le développeur du pipeline Mountain Valley a désormais une voie claire pour terminer le projet. Mais il contient également, littéralement, des tonnes de canalisations vieillissantes qui sont restées dans les éléments pendant six ans.

Il s'agit d'un problème de sécurité potentiel, selon les experts, les fabricants, les défenseurs de la sécurité et les opposants au pipeline. La lumière du soleil et la pluie dégradent le revêtement époxy des tuyaux qui empêche la corrosion. Les dommages au revêtement augmentent le risque de ruptures et d'explosions.

"Il y a des tuyaux en train de pourrir", a déclaré Roberta Bondurant de Bent Mountain, près de Roanoke, l'une des opposantes les plus virulentes au projet connu sous le nom de MVP. Elle a qualifié la situation actuelle de « promesse d’explosion aléatoire… quelque part sur les 300 milles de cette bombe artisanale à tic-tac ».

Les responsables d'Equitrans Midstream Corp., qui développe la ligne de 303 milles, disent de ne pas s'inquiéter. Pendant les années de retard dans la construction, leurs équipes ont surveillé les segments de canalisations sur le terrain et dans les parcs de canalisations, et chacun sera inspecté et testé avant d'être ajouté. Les tuyaux qui tombent en panne, disent-ils, seront remplacés.

"D'abord et avant tout, la construction et l'exploitation sécuritaires du projet MVP restent notre priorité absolue", a déclaré Natalie Cox, porte-parole du pipeline et d'Equitrans, dans un courriel. "Les tuyaux continueront d'être vérifiés pour identifier tout problème qui doit être résolu avant que le tuyau ne soit placé dans le fossé et remblayé."

Les questions concernant le pipeline s'ajoutent aux dangers de glissement de terrain inhérents à la construction d'un long projet sur un terrain montagneux. Le gazoduc doit transporter du gaz sous une pression de 1 400 livres sur des flancs de montagnes escarpés et des terrains sujets à l'érosion. Equitrans a été citée par les régulateurs pour violations dans le domaine de la construction et poursuivie en justice par l'État pour des centaines de problèmes liés à l'érosion.

La sécurité du pipeline pourrait être le nouveau champ de bataille pour Mountain Valley maintenant que le président Joe Biden et le Congrès ont mis fin à l’impasse juridique et réglementaire qui avait mis en péril le projet dans le cadre d’un accord visant à relever le plafond de la dette. Les opposants affirment que le tuyau devrait être remplacé ou recouvert d'un nouveau revêtement dans une installation sécurisée avant d'être enterré. Cela pourrait ajouter des dépenses et des retards considérables pour un projet qui dépasse déjà le budget et qui a des années de retard.

La semaine dernière, une coalition de groupes environnementaux a exhorté les régulateurs fédéraux, dans une lettre, à « imposer les normes de sécurité et environnementales les plus élevées possibles ». La plupart des groupes ont critiqué le pipeline ou se sont opposés à son approbation. Vendredi, le pipeline a reçu son permis final, ce qui lui permet d'être opérationnel d'ici la fin de l'année (voir article connexe).

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Le long des quelque 20 miles du parcours où le tuyau n'a pas été enterré, des segments de 40 pieds de tuyau de couleur sarcelle - 3 ½ pieds de diamètre - sont dispersés le long de son chemin. D'autres tuyaux sont empilés dans des parcs de stockage. L'histoire s'est déroulée il y a six ans déjà, avant que la construction ne s'arrête suite à la multitude de contestations judiciaires réussies intentées par des groupes environnementaux.

Par une journée ensoleillée de mars, Bondurant a ralenti sa voiture jusqu'à l'arrêt sur une route de campagne pavée et a montré du doigt plusieurs segments de canalisation posés le long d'un chemin étroit tracé pour le pipeline il y a des années.

« Ce tuyau est là depuis 2019 », a-t-elle déclaré. Quelques minutes plus tard, elle s'est arrêtée au domicile d'Anne Bernard à Boones Mill. Bernard a sorti des photos d'un segment de tuyau installé dans de l'eau stagnante derrière sa maison. Il montait et descendait, dit-elle, en fonction du niveau de l'eau.

Ce mouvement de haut en bas aurait-il pu endommager la soudure qui relie le segment au reste du pipeline ? Elle était suffisamment inquiète pour appeler un agent foncier pour le pipeline.

« Il a dit : « Ils vont inspecter ces soudures » », se souvient-elle. "Ouais. Droite."