Comment un champignon mortel réduit l'espace vital des grenouilles australiennes

29 août 2023

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par Geoffrey Heard, Benjamin Scheele, Conrad Hoskin, Jarrod Sopniewski et Jodi Rowley, The Conversation

En 1993, des grenouilles ont été trouvées en train de mourir en masse dans l'extrême nord du Queensland. Lorsque les scientifiques ont analysé leurs corps, ils ont découvert quelque chose de bizarre. Leurs petits corps étaient couverts de spores.

C'était une épidémie. Un champignon aquatique avait mangé la kératine de leur peau, compromettant sa fonction et provoquant un arrêt cardiaque. Pire encore, le champignon chytride amphibien (Batrachochytrium dendrobatidis) s'est répandu discrètement dans le monde entier, de l'Amérique du Sud à l'Europe, tuant les grenouilles partout où il passe.

Probablement originaire de la péninsule coréenne, il a été détecté pour la première fois en Australie à la fin des années 1970. En se propageant, elle a provoqué l’extinction d’au moins quatre espèces de grenouilles australiennes et probablement de trois autres.

Cet agent pathogène mortel est un tueur sélectif. Comme le montre notre nouvelle recherche publiée dans Nature Ecology & Evolution, certaines zones deviennent effectivement des zones interdites aux espèces de grenouilles sensibles. Le champignon n'aime pas les conditions chaudes. Mais dans les environnements plus frais, comme dans le sud de l’Australie et plus haut dans les chaînes de montagnes, il prospère. Les taux de mortalité dans ces environnements peuvent approcher les 100 % pour certaines espèces de grenouilles.

L'Australie est riche en grenouilles, avec 247 espèces survivantes au dernier décompte. La plupart sont endémiques au continent et beaucoup sont d’une beauté spectaculaire ou, comme la grenouille tortue, bizarres.

La magnifique rainette australienne à couvercle en dentelle était autrefois répandue dans les forêts tropicales humides du Queensland, qui s'étendent de Townsville à Cooktown, s'étendant du niveau de la mer jusqu'à la plus haute montagne du Queensland, le mont Bartle Frere, culminant à 1 622 mètres.

Les rainettes à couvercle en dentelle vivaient autrefois dans ces forêts, que ce soit dans les montagnes ou près du niveau de la mer. Mais ils ont été chassés des forêts tropicales au-dessus de 400 mètres. Plus bas, la chaleur rend plus difficile la destruction du chytride, et le taux de reproduction plus élevé de la grenouille peut dépasser les décès dus à la maladie.

Les Australiens connaissent très bien les dégâts que peuvent causer les espèces introduites. Les crapauds cannes tuent les prédateurs indigènes comme les quolls qui ne sont pas habitués à leur toxine. Les chats et les renards ont conduit à l’extinction de nombreux petits mammifères.

Mais même lorsqu’une espèce survit au contact d’une espèce introduite, elle peut être modifiée à jamais.

Cela est dû aux effets moins visibles que peuvent avoir les espèces introduites comme le champignon chytride, comme la réduction des zones où les espèces indigènes peuvent survivre. Lorsque cela se produit, notre espèce peut être repoussée dans des parties plus petites de son aire de répartition d’origine, appelées refuges environnementaux.

Comme le montrent nos recherches, ce n’est pas seulement la répartition géographique qui change. Cela modifie également leur niche, l’ensemble des conditions environnementales dans lesquelles les espèces peuvent survivre. Les espèces introduites peuvent en réalité imposer des contractions beaucoup plus importantes dans la niche d'une espèce indigène que dans son aire de répartition géographique.

Vous vous demandez peut-être comment cela peut être. En effet, les dégâts causés par les espèces introduites peuvent varier considérablement selon l'environnement. Les espèces introduites ont leur propre niche : les climats et les environnements où elles prospèrent, et les zones où elles ne prospèrent pas.

Les espèces de grenouilles qui ont survécu aux épidémies initiales ne persistent pas seulement dans des parties aléatoires de leur ancienne aire de répartition. Les zones plus chaudes et plus humides ou celles où la variabilité de température est moindre deviennent des refuges. Le chytrid est encore répandu ici, mais il est moins mortel.

Une partie du puzzle réside également dans le fait que ces zones de refuge sont naturellement des endroits plus faciles à survivre et à reproduire pour les grenouilles. Là où les populations prospèrent, elles ont une plus grande résilience et ont de meilleures chances de survivre au champignon.