La chaleur extrême nous donne un aperçu de l’avenir dangereux du travail

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Il fait chaud et ça ne fait que devenir de plus en plus chaud. Serait-ce la prochaine grande bataille syndicale ?

Ce fut un été de vagues de chaleur record. En juillet, un dôme de chaleur a étouffé une grande partie du Sud, tandis que Phoenix a été étouffé par une série de 31 jours de températures supérieures à 110 degrés.

Une autre vague de températures torrides balaye actuellement le centre des États-Unis, avec l'indice de chaleur – une mesure qui combine l'humidité relative et la température de l'air pour évaluer la température réelle – dépassant les 120 degrés dans de nombreuses villes.

Le Midwest est peut-être habitué aux hivers rigoureux, mais pas aux étés aussi torrides : certains bâtiments ne sont pas équipés de climatisation et les infrastructures telles que les routes asphaltées n'ont peut-être pas été construites en tenant compte de la chaleur extrême.

À mesure que le mercure augmente, de nombreux emplois aux États-Unis deviennent beaucoup plus difficiles et dangereux – et pas seulement sur les chantiers de construction et les champs agricoles, où surviennent la majorité des décès liés à la chaleur. De nombreux travailleurs travaillant dans des endroits sans refroidissement ni ventilation suffisants sont également confrontés à des risques élevés, notamment ceux des usines et des entrepôts, les employés de restaurant, les chauffeurs-livreurs et les travailleurs de chantier exposés à des températures dangereuses lorsqu'ils transportent des colis au soleil. Même les personnes qui travaillent dans des environnements intérieurs dotés de mécanismes de refroidissement courent un risque, étant donné que les systèmes CVC défectueux ou faibles sont courants – comme le constatent les enseignants de tout le pays. La liste des emplois où la chaleur peut présenter un risque pour la santé est interminable.

De 2017 à 2022, 121 travailleurs sont morts à cause de la chaleur, selon l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), même si l'agence reconnaît qu'il s'agit probablement d'un chiffre sous-estimé. Le Bureau of Labor Statistics a enregistré près de 34 000 autres blessures et maladies liées à la chaleur liées au travail qui ont nécessité un arrêt de travail entre 2011 et 2020. Cet été, Eugene Gates, un facteur de 66 ans à Dallas, est décédé au travail. un jour de juin où la température atteignait 97 degrés, et un mois plus tard, Dario Mendoza, un ouvrier agricole de 26 ans, est décédé après avoir travaillé dans les champs au milieu de la vague de chaleur historique de la région de Phoenix.

«Beaucoup de gens disent que cet été est pire que l'été précédent», déclare Mayra Reiter, directrice de projet de sécurité et de santé au travail pour Farmworker Justice, une organisation à but non lucratif de protection des travailleurs. « Et cela rend les gens travaillant dans les champs encore plus difficiles : ils ne se sentent pas en sécurité. »

La récente vague de blessures causées par la chaleur et de décès parmi les travailleurs n'est qu'un aperçu de ce qui nous attend alors que le changement climatique continue de faire grimper les températures estivales dans de nombreuses villes américaines. D’ici 2050, certains verront leurs températures estivales moyennes augmenter jusqu’à 6 degrés. Selon un rapport de l’Environmental Protection Agency, la fumée des incendies de forêt – et même le risque accru de maladies causées par des insectes tels que les tiques et les moustiques, à mesure que le temps plus chaud élargit leurs habitats – ajouteront une pression supplémentaire aux travailleurs extérieurs. Les travailleurs en intérieur ne seront pas non plus à l'abri du danger, car les bâtiments mal isolés et mal ventilés deviennent des fours en cas de canicule.

Les effets d’entraînement à grande échelle du changement climatique auront un impact sur l’endroit où nous pouvons travailler, le moment où nous pouvons travailler et la durée de notre travail. Pourtant, il n'existe aucune réglementation fédérale fixant un seuil à partir duquel la chaleur devient trop dangereuse pour que les employés puissent travailler, ni même ce que les employeurs sont tenus de fournir à leurs travailleurs dans ces conditions - comme de l'eau, des pauses plus fréquentes, de l'ombre ou la climatisation.

Pour de nombreux travailleurs, aucun soulagement n’est en vue.

Il n’existe pas de température unique à laquelle l’exercice physique devient risqué pour tout le monde. Mais les chercheurs ont découvert qu'à une température de globe humide - une lecture qui inclut l'humidité, la vitesse du vent, l'exposition directe au soleil, etc. - d'environ 95 degrés Fahrenheit, même les personnes les plus en forme surchaufferont. Une exposition à ce niveau de chaleur pendant seulement six heures pourrait entraîner la mort.

Cependant, la chaleur commence à avoir un impact sur l’efficacité avec laquelle nous pouvons travailler, bien avant que la température n’atteigne 95 degrés. Cela varie selon les régions, mais aux États-Unis, la température optimale pour le travail physique en extérieur est de 57,7 degrés. Au-delà de ce point, la productivité commence à décliner. Cela montre à quelle vitesse la chaleur affecte notre corps.